封关，在《海南自由贸易港建设总体方案》中是这样表述的。“在实现有效监管的前提下，建设全岛封关运作的海关监管特殊区域。对货物贸易，实行以‘零关税’为基本特征的自由化便利化制度安排。对服务贸易，实行以‘既准入又准营’为基本特征的自由化便利化政策举措。“这段话，应该说是总体方案的精髓和核心。
《海南自由贸易港法（草案）》中的措辞虽有所不同，含义则完全一致。“国家建立健全全岛封关运作的海南自由贸易港海关监管特殊区域制度。在有效监管基础上，建立自由进出、安全便利的货物贸易管理制度，优化服务贸易管理措施，实现贸易自由化便利化。”
因此，所谓封关，是为了将海南岛设立为“海关监管特殊区域”。这个关，是指海关，封关，是指在海南与内地之间，设立海关来进行监管。
这里需要强调的是，不管是在总体方案中，还是在自贸港法草案中，“封关”一词都出现在“贸易自由便利”这个标题下。也就是说，封关的对象是“物”，不是“人”。这一点，对于正确理解“封关”的含义至关重要，后面我们还会谈到。